Los 143 nuevos geoglifos revelados por un nuevo estudio
Los científicos de Japón han utilizado el aprendizaje automático por primera vez para identificar una nueva figura entre los motivos antiguos de las Líneas de Nazca de Perú.
Se cree que la ilustración, conocida como geoglifo, data de entre 100 a. C. y 500 d. C., y se hizo quitando las piedras oscuras del desierto de Nazca para revelar la arena blanca debajo. Es pequeño, de solo cinco metros de altura, y muestra una figura humanoide que agarra un bastón o un palo. Al igual que los otros dibujos en el desierto de Nazca, su función exacta es desconocida, pero su descubrimiento junto a un camino antiguo sugiere que podría haber sido utilizado como un punto de referencia.
“Es en un área que a menudo investigamos, pero no sabíamos que existía el geoglifo”, dijo el profesor Makato Sakai, líder de un equipo de la Universidad de Yamagata que realizó la investigación. “Es un gran logro”.
El geoglifo fue descubierto durante un proyecto de investigación más amplio por la Universidad de Yamagata. Durante una década, utilizando una combinación de topografía in situ e imágenes aéreas, los arqueólogos de la universidad identificaron manualmente 142 nuevos diseños en el desierto. Luego, trabajando con investigadores de IBM Japón, utilizaron el aprendizaje automático para escanear los datos en busca de diseños perdidos en estudios anteriores. Esto reveló el geoglifo número 143, nuestro compañero con el bastón. Es el primer diseño en las Líneas de Nazca que se descubre con la ayuda de la inteligencia artificial.
Las Líneas de Nazca ocupan un área de aproximadamente 19 millas cuadradas, y se cree que fueron hechas durante muchos siglos a partir del año 100 aC por el pueblo Nazca del Perú moderno. Fueron estudiados por primera vez en detalle en la década de 1940, y cuando fueron designados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1994, se identificaron alrededor de 30. Están notablemente bien conservados teniendo en cuenta su edad, ayudados por el clima seco del desierto y los vientos que barren la arena, pero están siendo oscurecidos por las inundaciones y la actividad humana.
Hay dos variantes principales, conocidas como Tipo A y Tipo B. Los diseños de Tipo A son más grandes, hasta 370 metros de longitud (1,200 pies), y se cree que tienen un significado ritual, a juzgar por los fragmentos de cerámica rota que se encuentran cerca. Los tipos B son más pequeños y mayores. Incluyen la figura descubierta por AI y se cree que son marcadores de navegación de algún tipo.
Este trabajo es otro ejemplo de cómo el aprendizaje automático puede ayudar a los científicos, especialmente cuando se enfrentan a tareas que involucran grandes conjuntos de datos. Los algoritmos pueden ser entrenados para buscar a través de ciertos tipos de información al igual que los humanos, buscando patrones y anomalías. Construir estas herramientas puede ser complicado, pero una vez capacitados, estos algoritmos son incansables y consistentes. Se han utilizado para rastrear todo, desde lentes gravitacionales hasta terremotos .
Akihisa Sakurai, una investigadora de IBM Japón que participó en el descubrimiento, le dijo que encontrar el nuevo geoglifo era una tarea difícil. El problema, explicó Sakurai, era que se identificaron menos de 100 geoglifos, y cada uno es variado en forma y tamaño, lo que dificulta enseñar al algoritmo qué buscar.
“Construimos específicamente técnicas en el marco de aprendizaje profundo para aprender y distinguir entre estos diferentes patrones y tamaños de los geoglifos”, dijo Sakurai. Explicó que incluso entonces, la técnica no era perfecta; el algoritmo encontró “varios cientos” de candidatos para nuevos geoglifos, que luego tuvieron que comprobarse a mano.
El despliegue de IA en este estudio fue más una prueba que un proyecto completo, e IBM y Yamagata han firmado un acuerdo conjunto para continuar su trabajo en esta área. Su próximo paso es agregar 10 años de imágenes aéreas y datos para crear una imagen nueva y completa de las Líneas de Nazca. Al hacerlo, dijo Sakurai, “dará una mejor visión del mundo de las personas que hicieron estos geoglifos y con qué propósito”.