La startup estadounidense Agility Robotics ha anunciado que su robot bípedo Digit ya está a la venta, con las dos primeras unidades compradas por el fabricante de automóviles Ford para investigar la entrega de paquetes de última milla.
Digit tiene aproximadamente el tamaño y la forma de un pequeño humano adulto. Es capaz de navegar en entornos semiautónomos con la ayuda de LIDAR y otros sensores, y puede transportar cajas en sus brazos de hasta 40 libras (18 kilogramos) de peso. Agility Robotics dice que se puede usar para una variedad de usos, incluso en logística, almacenes, telepresencia e inspección industrial.
Pero las empresas deberán descubrir por sí mismas qué tan bien Digit puede administrar estos trabajos. Aunque los robots móviles multipropósito han mejorado drásticamente en los últimos años gracias a los avances en tecnología de batería y navegación, todavía tienen que demostrar su valía a escala.
Digit ahora está disponible por un precio de lanzamiento no especificado en “las seis cifras medias bajas”, el CEO Damion Shelton. Al tener en cuenta el mantenimiento y la vida útil esperada del robot, Shelton estima que esto equivale a un costo por hora de aproximadamente 25 dólares.
“Esto representa un precio ‘totalmente operativo'”, dice. “[Los clientes pueden] sacar Digit de la caja de envío, cargar, encender y comenzar a desarrollar / usar”.
Tiene el potencial de ser útil en una amplia gama de industrias y submercados, dice Shelton. “Por ejemplo, la logística interior puede parecerse a un trabajo de almacén, o mover contenedores de piezas en una sala limpia de varios niveles”, dice. “La inspección incluye tanto la inspección dedicada (como en un patio o fábrica) como la inspección incidental como el monitoreo de la infraestructura de la ciudad (postes telefónicos, etc.) mientras se realiza una tarea de entrega”.
¿Y qué hay de las fuerzas del orden o militares? ¿Podríamos algún día ver a Digit con una insignia y una pistola? Bueno, una insignia tal vez, pero definitivamente no es un arma. Shelton dice que Agility Robotics venderá a estos clientes pero solo para funciones no armadas.
“No permitiremos que Digit (u otros robots de Agility) estén armados con armas letales o no letales de ningún tipo”, dice. Esto incluye armas para uso no humano, como las que se usan para destruir IED, y las ventas a organizaciones que deseen estas capacidades “incluirán una cláusula contractual en la venta que les impedirá hacerlo”.
Sin embargo, no será una sorpresa que tales clientes estén interesados en Digit. La predecesora del bot, Cassie, fue desarrollada con fondos de DARPA para crear un robot explorador. Y Shelton dice que hay un “argumento ético” para usar robots no armados en el ejército.
“La agilidad respalda el desarrollo de un cuerpo de leyes internacionales en torno al uso de robots en el combate o en escenarios similares al combate. Preferiría firmemente que esta decisión esté en manos de los gobiernos y, por extensión, la humanidad en general, en lugar de dejar que las empresas tecnológicas se confundan”.
Es la entrega que parece ser la primera prueba adecuada para Digit, con Ford comprando las dos primeras unidades para continuar un programa de investigación utilizando el robot que anunció el año pasado . El fabricante de automóviles dice que los robots podrían colocarse en la parte trasera de las camionetas de reparto autónomas y se encargarían de dejar los paquetes frente a las casas de los clientes. Esto aprovecharía el diseño bípedo del robot, que le permite navegar en entornos humanos, incluidas las escaleras empinadas y los obstáculos.
En un comunicado de prensa, el director de tecnología de Ford, Ken Washington, dijo que robots como Digit ayudarían a la compañía a hacer entregas “más eficientes y asequibles” para sus clientes en el futuro. “Aprendimos mucho este año trabajando con Agility, ahora podemos acelerar nuestro trabajo exploratorio con robots Digit comerciales”, dijo Washington.
Sin embargo, Digit se produce en cantidades extremadamente pequeñas, lo que subraya su naturaleza experimental. La primera producción es para solo seis unidades, y Agility Robotics espera fabricar solo de 20 a 30 bots a lo largo de 2020. La compañía dice que esta tasa se duplicará al menos en 2021, pero incluso así, robots como este no harán mella en el mercado laboral en los años venideros.
Sin embargo, el lanzamiento comercial de Digit es un hito importante. Los avances tecnológicos están permitiendo una nueva generación de máquinas móviles, incluido el punto cuadrúpedo de Boston Dynamics, que estuvo disponible para los clientes a fines del año pasado . Pero las máquinas bípedas son mucho menos comunes que sus contrapartes cuadrúpedas, y Digit es el primer robot bípedo de su tamaño que se vende comercialmente (en lugar de arrendarlo para investigación académica).
El verdadero desafío será ver cuán útiles son los robots en entornos de trabajo desordenados e impredecibles. Los informes de integraciones similares, como la colocación de bots de limpieza en supermercados, por ejemplo, sugieren que es probable que estas máquinas creen trabajo y ayuden a los humanos.